울산시는 최근 시내버스 이용객이 반등세를 보이며 역대 최고 수준을 기록함에 따라, 이를 바탕으로 버스 공급 확대와 교통복지 강화를 골자로 한 대중교통 정책을 추진한다고 밝혔다.

울산시에 따르면 시내버스 이용객은 코로나19 이후 지속적인 감소세를 보이다 최근 증가세로 전환됐다.

올해 3월 기준 하루 평균 이용객은 23만 5,000여 명으로, 지난 2024년 3월 21만 7,000여 명, 2025년 3월 20만 9,000여 명과 비교해 크게 늘었다. 노선 개편 이전인 지난 2024년 같은 달과 비교하면 8.3% 증가한 수치다.

특히 지난 3월 20일에는 하루 이용객 29만여 명을 기록하며 단일 하루 기준 역대 최다 이용객 수를 달성했다.

이는 최근 10년간 인구는 연평균 1.21% 감소, 승용차는 연평균 2.04% 증가, 시내버스 이용객도 연평균 4.4% 감소라는 구조적 흐름 속에서 나타난 반등이라는 점에서 의미가 크다.

울산시는 이러한 변화의 주요 요인으로 ‘고유가 상황’, ‘울산형 유(U)-패스 도입’, ‘어르신 버스요금 무료사업 확대’, ‘ 노선 개편 이후 이용 안정화’ 등을 꼽았다.

시내버스 이용객 수가 반등함에 따라 울산시는 버스 공급 확대와 교통복지 강화를 골자로 한 대중교통 정책을 추진한다

▲우선 수요 중심의 버스 공급 확대에 나선다.

현재 울산의 인구 1만 명당 버스 대수는 6.4대로, 특·광역시 평균 7.2대보다 낮은 수준이다.

이를 개선하기 위해 총 85대 규모의 버스 확충을 검토하고 있다.

다만 노선 전면 개편 당시에는 예산 투입을 최소화하기 위해 기존 자원 범위 내에서 추진했으며, 노선 개편이 안정화된 이후 이용 수요와 개발 여건 변화를 반영해 신중하게 단계적으로 증차를 추진한다는 계획이다.

울산시는 ‘노선 개편은 끝이 아닌 출발점’이라는 원칙에 따라 운영 상황을 지속 점검하고, 배차간격 단축, 과밀노선 해소 등의 필요성을 검토하여 순차적으로 증차할 방침이다.

▲교통약자의 이동권 보장과 사회활동 확대를 위해 시내버스 요금 복지사업 확대를 추진한다.

현재 70세 이상 어르신 무료사업 시행 이후 이용 증가는 물론 지역 경제 활성화, 도시활력 증진 등 가시적 성과가 나타나고 있다.

이를 바탕으로 울산시는 무료 지원 대상을 65세 이상으로 확대하고, 청소년(13~18세)에 대해서는 50% 할인된 요금을 적용할 계획이다.
이 경우 65~69세 약 8만 4,000여 명과 청소년 약 6만 7,000여 명 등 총 15만 1,000여 명이 추가로 혜택을 받을 것으로 예상된다.

한편 울산시는 지난 2024년 9월부터 어린이를 대상으로, 2025년 7월부터는 75세 이상 어르신에게, 2026년 2월에는 70세 이상까지 대상을 확대하여 시내버스 무료사업을 실시하고 있다.

이를 통해 하루 평균 어린이는 5,000여 명, 70세 이상 어르신은 약 4만여 명이 시내버스를 이용하고 있으며, 어르신의 경우 전체 대상자의 33%가 매일 버스를 이용하는 것으로 집계됐다.

김두겸 울산시장은 “시내버스는 시민의 일상과 지역경제를 지탱하는 핵심 기반이다”라며 “울산시는 이용객 증가라는 긍정적 흐름을 바탕으로 수요 기반 공급 확대와 교통복지 강화를 병행해 누구나 편리하게 이용할 수 있는 대중교통 체계를 구축해 나갈 계획이다”라고 말했다.